Las fuentes del siglo XVI designan al sitio con el nombre de Zamá, que posiblemente se refiera a la palabra maya para denominar "mañana" o "amanecer", el nombre de Tulum, al parecer es reciente, y se ha traducido como "muralla" .
Se sabe que Tulum jugó un papel fundamental en el comercio marítimo y terrestre de la zona entre los siglos XIII y XVI, en el periodo que los arqueólogos han clasificado como Posclásico tardío.
Fue precisamente durante este periodo cuando se construyeron sus edificios principales, es decir, los que podemos apreciar actualmente. Tulum también funcionó como observatorio astronómico y sistema defensivo.
Aunque se han encontrado inscripciones que datan de 564, la mayor parte de los edificios que se aprecian hoy en día fueron construidos en el período postclásico de la civilización maya, entre los años 1200 y 1450.
La ciudad todavía era habitada en los primeros años de la colonia española pero a finales del siglo XVI ya no se encontraba habitada.
Actualmente, Tulum se encuentra dentro del parque nacional con el mismo nombre, declarado como tal en 1981.
Dentro de los atractivos arqueológicos de esta ciudad maya tenemos el Templo del dios descendiente, labrado sobre la puerta se representa a un hombre alado que cae sobre la tierra, emulando la puesta de sol.
El más importante es el Templo de los Frescos que es una construcción conformada por una habitación rodeada por un pórtico en tres de sus lados.
Las pinturas murales que se conservan en sus paredes retratan, según Arthur Miller, a una serie de seres sobrenaturales residentes en el inframundo, que por un momento aparecen retratados entre la oscuridad y la luz, y que constituyen uno de los más importantes testimonios de la pintura mural maya prehispánica.
Adicionalmente a las pinturas debe mencionarse que las esquinas del edificio están ornamentadas por mascarones con elementos serpentinos que posiblemente les asocien a Kukulcán.
La Casa de las Columnas y la Casa del Halach Uinik, ubicadas en el área de la calzada, constituyen interesantes ejemplos de la arquitectura residencial de Tulum, en tanto que la Casa del Cenote, ubicada en el sector norte del conjunto amurallado, documenta la importancia que los mayas habrían dado al culto acuático, especialmente al vinculado a los cenotes y a la oscura liquidez que albergaban.
El Grupo Kukulcán, comprende diversas estructuras menores, siendo la más notable el Templo del Dios del Viento.
Otro atractivo es su playa, donde los visitantes pueden darse un chapuzón sin ningún problema.
