El Premio Nobel de Medicina 2020 será compartido entre tres virólogos por descubrir el virus de la hepatitis C
Por su relevante contribución en la lucha contra los virus infecciosos, en particular contra el virus de la Hepatitis C, dos científicos de Estados Unidos y uno de Reino Unido fueron seleccionados para recibir el Premio Nobel de Medicina 2020, anunciado esta madrugada. Los doctores Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice descubrieron que las transfusiones de sangre eran la principal vía de contagio de la Hepatitis C y desarrollaron pruebas para detectar el virus y detener la transmisión.
“El Premio Nobel de este año se concede a tres científicos que han hecho una contribución decisiva a la lucha contra la hepatitis transmitida por la sangre, un importante problema de salud mundial que causa cirrosis y cáncer de hígado en personas de todo el mundo”, informó en su dictamen el Comité del Premio Nobel de Medicina, que se reunió en Estocolmo, Suecia.
Gracias a los estudios de Alter, Houghton y Rice fue posible entender el ciclo de transmisión del virus y así se pudieron desarrollar medicamentos que en la actualidad son capaces de curar el 95 por ciento de los pacientes con esta enfermedad.
La Hepatitis C es una enfermedad silenciosa que afecta a 70 millones de personas en el mundo y provoca 400 mil muertes cada año. Se manifiesta con una inflamación progresiva del hígado que desemboca en muerte de los tejidos y falla total en sus funciones de filtrado y purificación de la sangre.
Harvey J. Alter fue el primer científico en reportar, en 1972, la existencia de un virus que se transmitía a través de donaciones de sangre, dañaba al hígado y que era diferente a la Hepatitis A y B. su trabajo continuó hasta lograr la identificación específica del virus de la Hpeatitis C. Este investigador nació en 1935 en Nueva York. Recibió su título de médico en la Escuela de Medicina de la Universidad de Rochester, y se formó en medicina interna en el Strong Memorial Hospital y en los Hospitales Universitarios de Seattle. En 1961, se unió a los Institutos Nacionales de Salud (NIH) como asociado clínico. Pasó varios años en la Universidad de Georgetown antes de regresar a NIH en 1969 para unirse al Departamento de Medicina de Transfusión del Centro Clínico como investigador senior.
Michael Houghton fue el responsable del arduo trabajo necesario para aislar la secuencia genética del virus de la Hepatitis C y así poder identificar posibles anticuerpos para frenarlo. Junto con sus compañeros de trabajo creó una colección de fragmentos de ADN de ácidos nucleicos que son la marca inconfundible de ese virus. Houghton nació en el Reino Unido. Recibió su doctorado en 1977 del King's College de Londres. Desarrolló su trabajo en la compañía privada Chiron Corporation, en California. Después se trasladó a la Universidad de Alberta, Canadá, donde actualmente imparte una Cátedra de Investigación de Excelencia en Virología y donde también es Director del Instituto de Virología Aplicada Li Ka Shing.
Charles M. Rice fue el autor de la prueba para detectar la presencia de la Hepatitis C en sangre, después de que identificó cuál era el fragmento de ARN que usa el virus para multiplicarse dentro del hígado. Así se pudo frenar toda transfusión de sangre infectada. Rice nació en 1952 en Sacramento, California, Estados Unidos. Recibió su doctorado en 1981 del Instituto de Tecnología de California (CALTECH). Estableció su grupo de investigación en la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington, St Louis en 1986 y se convirtió en profesor titular en 1995. Desde 2001 ha sido profesor en la Universidad Rockefeller, Nueva York. Durante 2001-2018 fue Director Científico y Ejecutivo, Centro para el Estudio de la Hepatitis C en la Universidad Rockefeller donde permanece activo.
